Curiosidades del pelaje

¿Sabes qué hace que un mamífero sea un mamífero? Una de las cosas es el pelo. Su anatomía está estrechamente vinculada con las uñas, las escamas de las serpientes y las plumas, que están todas hechas de queratina. El pelo cumple muchas funciones en los mamíferos. Protege la piel del sol y las raspaduras, envía mensajes sensoriales al cerebro y brinda aislamiento contra el frío y el calor. Además, la forma del pelo le da al mamífero un aspecto único; los pelos redondos suelen ser derechos y los ovalados o achatados, ondulados.

Tipos de pelo

El pelo no siempre es igual. Si tienes un perro o un gato en casa, míralo de cerca y fíjate si puedes encontrar distintos tipos de pelo.

• Pelos de guarda: son los más fáciles de ver. Son los pelos exteriores protectores o "de guarda" del pelaje de un mamífero. Por lo general, son firmes y brillantes. Algunos pelos crecen solamente hasta cierto punto; otros crecen constantemente, como los pelos de la cabeza de los seres humanos, los pelos de la crin de los caballos y las púas del puercoespín.

• Vibrisas o bigotes: pelos rígidos, generalmente largos, con muchas terminaciones nerviosas en la base. Son extremadamente sensibles al tacto. Estos pelos brindan pistas al mamífero sobre su entorno inmediato. Los bigotes faciales son los más conocidos, pero también salen en otras partes del cuerpo de un mamífero, como en los tobillos de la ardilla o en las ancas de algunos murciélagos.

• Felpa: se trata de pelos cortos, ondulados y lanudos, que también se conocen como vello o pelusa. Brindar aislamiento es la función más importante de estos pelos. Tienen glándulas especiales que segregan aceite para impermeabilizar la piel y el pelo. Los ciervos tienen pelos huecos en el invierno, que les brindan calor y les permiten flotar cuando nadan.

Pieles de colores

Los pigmentos de las capas internas de pelo filtran la radiación ultravioleta peligrosa, como el protector solar, y pueden ayudar a regular la temperatura corporal. Los pelos oscuros absorben el calor y calientan al animal; los pelos claros refractan el sol y mantienen al animal más fresco.

El color del pelo ayuda a los animales a ocultarse de los depredadores o presas, al mimetizarse con el entorno en donde viven. Algunos animales del norte, como la liebre americana, alternan entre el blanco y el marrón según la estación del año para pasar inadvertidos. Los patrones del pelo o pelaje también ayudan a proteger a los mamíferos. Piensa en las manchas de un cervato que lo ayudan a esconderse de sus depredadores. El color puede ser una señal de advertencia, como la franja del zorrino que anuncia la presencia de un sistema de defensa funcional y maloliente. El color de la parte de abajo de la cola de un ciervo de cola blanca sirve como una bandera para advertir a los demás venados del peligro. El pelo también puede brindar información social acerca del estado de ánimo de un mamífero; por ejemplo, si el pelo del lomo de un lobo o perro está erizado, es señal de que el animal se siente amenazado o está listo para atacar. Y, en el caso del puercoespín y sus púas, el pelo puede brindarle protección contra los depredadores.